Dem Bonus des CEO von Hawaiian Electric fehlte der Anreiz, das Risiko von Waldbränden zu verringern, wie aus Dokumenten hervorgeht

Von Tim McLaughlin und Tom Hals

(Reuters) – Der CEO von Hawaiian Electric erhielt letztes Jahr einen jährlichen Bonus, der an Gewinn, Arbeitssicherheit und die Stärkung der Versorgung mit erneuerbarer Energie geknüpft war, aber nicht speziell an die Reduzierung des Waldbrandrisikos geknüpft war, wie aus einer Reuters-Überprüfung der Unternehmensangaben hervorgeht.

Gegen den größten Energieversorger des Staates wird wegen seiner Rolle bei dem Brand ermittelt, bei dem Anfang des Monats auf der Insel Maui mehr als 114 Menschen ums Leben kamen, dem tödlichsten Waldbrand in den USA seit einem Jahrhundert. Der Landkreis Maui hat Hawaiian Electric am Donnerstag verklagt und ihm vorgeworfen, fahrlässig gehandelt zu haben, indem es elektrische Geräte nicht abgeschaltet habe, was nach Angaben des Landkreises den Brand ausgelöst habe. Nun sagen einige Investoren, Regulierungsbehörden und Analysten der Energiewirtschaft, dass Lohnanreize an eine Risikominderung geknüpft sein sollten, eine Strategie, die dazu beitragen könnte, katastrophale Schäden durch Waldbrände im ganzen Land zu verhindern.

Die kalifornischen Energieversorger, die ebenfalls für tödliche Waldbrände verantwortlich gemacht werden, haben dies getan, aber sie sind allein. „Es liegt in der Natur des Menschen, dass Menschen und Unternehmen ihren Anreizen folgen. Wenn wir also die Vergütung von Führungskräften auf vielen Ebenen der Organisation, nicht nur beim CEO, an Sicherheit und Schutz vor Waldbränden knüpfen, wird die Organisation härter daran arbeiten, diese Ziele zu erreichen.“ “, sagte die Beraterin Alison Silverstein, eine ehemalige Beraterin der US-amerikanischen Federal Energy Regulatory Commission. Es wurde keine Ursache identifiziert. In einer Sammelklage wird dem in Honolulu ansässigen Energieversorger die Schuld gegeben. Er behauptet, er habe es versäumt, die Stromleitungen abzuschalten, obwohl davor gewarnt wurde, dass starke Winde sie umblasen und Waldbrände auslösen könnten. Der Energieversorger lehnte eine Stellungnahme zu dieser Geschichte ab. Shelee Kimura, CEO von Hawaiian Electric, erhielt im Jahr 2022 einen Bargeldbonus basierend auf ihrer Leistung anhand von zehn Kennzahlen, darunter Gewinn und Kundenzufriedenheit. Den Lohnangaben des Versorgungsunternehmens zufolge stand die Eindämmung des Waldbrandrisikos nicht auf der Liste. Den Angaben zufolge erhielt Kimura in diesem Jahr – ihrem ersten als CEO – 74 % oder 337.500 US-Dollar ihrer potenziellen Bonusprämie, weil sie sieben von zehn Zielvorgaben verfehlte. Die Waldbrandgefahr war bereits mehrere Jahre lang ein Problem, bevor das Feuer Lahaina, einen historischen Ferienort auf Maui, verwüstete.

Die Hawaii Wildfire Management Organization identifizierte Lahaina als Hotspot mit wiederkehrenden Feuerausbrüchen im Jahr 2018. „Trocken! Windig! Heiß!“, heißt es in dem Bericht in einer Beschreibung von Lahaina und den umliegenden Gebieten. Laut einer Reuters-Untersuchung der Gehaltsangaben ihrer Unternehmen haben US-Stromversorger in anderen Tinderbox-Staaten, darunter Idaho, Oregon und Washington, die Vergütung ebenfalls nicht an die Leistung von Führungskräften der Versorgungsunternehmen geknüpft, die mit der Entwicklung von Plänen zur Eindämmung von Waldbränden beauftragt sind.

Kalifornien ist die Ausnahme. In den letzten Jahren kam es dort zu tödlichen Flächenbränden – darunter das Lagerfeuer, bei dem im Jahr 2018 86 Menschen ums Leben kamen – und zwangen Stromversorger im Besitz von Investoren, die Maßnahmen zur Eindämmung von Waldbränden an die Vergütung von Führungskräften zu koppeln. San Diego Gas & Electric, eine Einheit von Sempra, hat 20 % der Zielbonusauszahlungen für 2023 an die Eindämmung von Waldbränden und 33 % an andere Sicherheitsmaßnahmen gebunden, wie aus einem Plan hervorgeht, der diesen Monat die vorläufige staatliche Genehmigung erhielt.

Das am stärksten betroffene Unternehmen PG&E hat in den letzten fünf Jahren 39 Milliarden US-Dollar für Verbesserungen ausgegeben, darunter die Eindämmung von Waldbränden; verknüpfte die Vergütung seines CEO mit der Brandschutzvorbereitung; Der Aktienkurs des Unternehmens ist im vergangenen Jahr um fast 40 % gestiegen, ausgehend von einem Tiefststand, den er infolge der Brände in den Versorgungsbetrieben in Kalifornien erlitten hatte.

„Es ist tragisch, dass die in Kalifornien gewonnenen Erkenntnisse nicht überall angewendet wurden“, sagte Michael Cerasoli, Portfoliomanager des TrueShares Eagle Global Renewable Energy Income Fund.

Dieses kalifornische Modell ist zwar noch relativ unerprobt, sollte jedoch bei Versorgungsunternehmen breiter umgesetzt werden, da der Klimawandel Dürren und die Häufigkeit schwerer Stürme in Teilen des Landes verstärkt, so acht von Reuters befragte Experten und Versorgungsinvestoren.

„Hawaiian Electric hat sich auf andere Themen als den Brandschutz konzentriert und hat seit dem Brand auf Maui fast 3 Milliarden US-Dollar an Marktkapitalisierung verloren“, sagte Michael Underhill, Chief Investment Officer bei Capital Innovations. „Wenn Sie von der Versorgungsverwaltung bestimmte Verhaltensweisen erwarten, müssen Sie Anreize für diese Verhaltensweisen schaffen und die Regulierungsbehörden dazu bringen, sich darauf einzulassen, um eine angemessene Rendite auf diese Investitionen zu ermöglichen, was auch eine gute Unternehmensführung ist“, sagte er. SCHALTE ES AUS

Natürlich geben einige CEOs ohne direkte Lohnanreize für die Waldbrandbekämpfung an, dass sie hart daran arbeiten, Brände zu verhindern.

In Idaho, einem weiteren Bundesstaat, der in diesem Jahr nach einer schweren Dürre von schweren Waldbränden heimgesucht wurde, verknüpft der größte Energieversorger laut seiner jüngsten Gehaltsoffenlegung bei der SEC auch nicht ausdrücklich die Gehälter von Führungskräften mit der Reduzierung des Waldbrandrisikos. Aber Brian Buckham, Finanzvorstand von Idacorp, beschrieb kürzlich die Bemühungen zur Eindämmung von Waldbränden als erheblich: Während der Trockenzeit ist Vorsicht geboten, wenn sogar das Fahrgestell eines Nutzfahrzeugs knisterndes Salbeigestrüpp entzünden kann. „Wenn die Bedingungen das sind, was wir als riskant bezeichnen würden, werden wir nicht einmal mit unseren Lastwagen dorthin fahren“, sagte Buckham auf einer Investitionskonferenz am 16. August. Idacorp lehnte es ab, sich zu seinen Vergütungspraktiken und deren Zusammenhang mit der Eindämmung von Waldbränden zu äußern.

Oregons großer Energieversorger Portland General Electric Co hat keine Nachrichten mit der Bitte um einen Kommentar zu dieser Geschichte beantwortet.

Nach Angaben der Behörden kommt es in beiden Bundesstaaten derzeit zu erheblichen Bränden. Larry Glazer, Mitbegründer von Mayflower Advisors in Boston, zu dessen verwaltetem Vermögen 4 Milliarden US-Dollar Beteiligungen an Versorgungsunternehmen gehören, sagte, dass die US-Stromsysteme unter jahrzehntelangen massiven Unterinvestitionen leiden. Das Problem sei viel größer als bei Hawaiian Electric, sagte er. „Sie wollen nicht, dass eine Waldbrandkatastrophe der Auslöser für eine Änderung der öffentlichen Ordnung ist“, sagte Glazer, der die Verknüpfung der Gehälter von Führungskräften mit der Eindämmung von Waldbränden befürwortet. „Aber da sind wir.“

(Berichterstattung von Tim McLaughlin und Tom Hals; Redaktion von Peter Henderson, Noeleen Walder, Rich Valdmanis und Marguerita Choy)