Gehen Sie nach Branson, Missouri, für das Dinner Theater, bleiben Sie für die Real Show

Man kann den Pferdescheiß nicht riechen, bis es das Einzige ist, was man riechen kann.

Ich gehe einen langen Weg entlang, auf ein Gebäude zu, das den großen weißen Plantagenhäusern im amerikanischen Süden sehr ähnlich sieht, als mir auffällt, dass es von Hortensien gesäumt ist, die für Anfang April ungewöhnlich hell sind. Ich beuge mich näher, berühre eine Gruppe blauer Blütenblätter und erkenne, dass sie aus Seide bestehen, bevor der bedrückende Geruch von Mist plötzlich einen Sinn ergibt. Als ich um die Ecke bog, betrat ich den Horse Walk, einen Korridor mit Außenständen, in denen die „32 großartigen Pferde“ ausgestellt sind, die das Rückgrat der Show im Dolly Parton's Stampede bilden, dem Kronjuwel von Branson, Missouris blühender Dinner-Theaterszene.

Je nachdem, wen Sie fragen, ist Branson entweder die Live-Musik-Hauptstadt der Welt oder Baptist Vegas. Hier leben das ganze Jahr über etwas mehr als 12.000 Menschen. Der Ort liegt direkt im Herzen des Bibelgürtels und verfügt gleichzeitig über mehr Theaterplätze als der Broadway in New York City.

Das Dinner-Theater ist in den Vereinigten Staaten so gut wie verschwunden, selbst an den kitschigsten Touristenzielen, aber in Branson gedeihen Abendessen und Shows auch außerhalb des traditionellen Dinner-Theaters. Im Mel's Hard Luck Diner, einem im 50er-Jahre-Stil gehaltenen Lokal, das die „Heimat der Singing Servers“ ist, bringen Kellner der Menge Showmusik und Pop-Hits zum Ständchen und greifen zu hohen, hohen Tönen über das Klappern des Bestecks ​​auf den Tellern. Im Fall Creek Steak & Catfish House werfen die Kellner den Gästen, die an ihren Tischen sitzen, spielerisch weiche Hefebrötchen zu. Und natürlich gibt es auch die Promi-Restaurants – Guy Fieri’s Branson Kitchen und Paula Deen’s Family Kitchen –, die ihre ganz eigene Verbindung zur Welt der Unterhaltung bieten. Sogar im Billy Gail's Restaurant, einer lokalen Minikette und beliebten Frühstückslokal, bleiben alle stehen und starren, während die Kellner riesige 14-Zoll-Pfannkuchen herausbringen, die über den Rand eines normalen Tellers hängen. Hier hat jede einzelne Mahlzeit ein gewisses Maß an Effekthascherei und die Menschen, die in diesen Lokalen arbeiten, sind entschlossen, dafür zu sorgen, dass Sie eine gute Zeit haben – auch wenn Sie das nicht wollen.

Aber ich war dort, um eine gute Zeit zu haben. Als ich im Nordosten von Texas aufwuchs, hörte ich von Freunden, die in Branson Urlaub machten, Geschichten über die Stampede, die Zaubershows und die Themenparks. Die Fahrt dauerte nur etwa fünf Stunden, ein angemessener Roadtrip in diesem Teil des Landes, aber aus irgendeinem Grund hatte meine Familie nie einen Ausflug dorthin geplant. Seitdem hat es sich in meinem Gedächtnis als mythischer Ort des Glanzes und der Showkunst etabliert, wo große Haare, Strasssteine ​​und Country-Musik immer in Mode sind und der minimalistischen Strenge, die seit jeher in Mode ist, sogar vorzuziehen sind. Und als ich meine Reiseroute plante, freute ich mich darauf, im Namen der Kindheitsnostalgie in die kitschigen Themenshows vor der Kulisse der wunderschönen Ozarks einzutauchen.

Dennoch war mir bewusst, dass der Branson von heute einen ausgesprochen gemischten Ruf hat. Diejenigen, die es lieben, sagen, dass es ein gesundes Ziel für guten, sauberen, christlichen Spaß in den Ozark Mountains ist, während seine Kritiker meinen, es sei ein Zufluchtsort für alternde weiße Babyboomer, die an ihrem Gott, ihren Waffen und ihrer Wehmut festhalten eine vergangene Ära. Inmitten einer 35.000 Quadratmeter großen Arena auf dem mit Theatern gefüllten Strip der Stadt ist Dolly Partons Stampede der Beweis dafür, dass es beides ist – und noch viel mehr.

Als ich das Gebäude betrat, werde ich angewiesen, durch den Souvenirladen zu gehen, bevor ich an der Bar meinen stiefelförmigen Souvenirbecher abholen kann. Aber obwohl es wie eine Bar aussieht und funktioniert, gibt es hier nirgendwo Alkohol. Es gibt jedoch eine Auswahl an Mocktails, die meiner Meinung nach besser sind als nichts. Augenblicke später füllt ein Barkeeper meinen Becher mit einem Stampede Stomp, einer Mischung aus Sprite, Orangensaft, Grenadine und Cranberrysaft, die an einen Sonnenaufgang mit jungfräulichem Tequila erinnert und so süß ist, dass mir bei jedem Schluck die Zähne weh tun. Ich gehe zu meinem Platz auf der „Nordseite“ des Gebäudes, eine Tatsache, die wichtig wird, wenn mir klar wird, dass die Menge hier wie bei „Medieval Times“ in verschiedene Lager aufgeteilt ist, die ihr eigenes Schauspielerteam anfeuern, wenn sie gegeneinander antreten eine Vielzahl alberner Spiele und führen akrobatische Stunts, Reitkunststücke sowie Lieder und Tänze vor.

Diese Trennlinie, eine Treppe, die die beiden Seiten trennt, macht viel mehr Sinn und fühlt sich viel angespannter an, wenn man bedenkt, dass dieser Ort früher Dolly Partons Dixie Stampede genannt wurde. Die Hauptattraktion war eine Show über den Bürgerkrieg, in der die Menschen jubelten und brüllten, während Schauspieler in Soldatenuniformen der Konföderierten zu Pferd durch die Arena paradierten. Im Jahr 2018 änderte sich alles: Dolly ließ den „Dixie“ aus der Stampede fallen und die Serie wurde von jeglichen Anspielungen auf den Bürgerkrieg befreit. Aber die Überreste der alten Show sind immer noch vorhanden, und es ist vielleicht keine Überraschung, dass viele Menschen, einschließlich der Familie, die das Gebäude direkt vor mir betrat, sich geradezu darauf freuen, auf der Südseite des Gebäudes zu sitzen. Es überraschte mich auch nicht, dass das Gejohle und Gebrüll auf dieser Seite viel heftiger war als das meiner Landsleute im Norden. Ich bin nicht der Einzige, dem dieses Phänomen aufgefallen ist.

Spektakel und Magie waren schon immer Teil von Bransons Geschichte. Lokalen Überlieferungen zufolge begaben sich spanische Entdecker im Jahr 1541 auf Höhlenforschung in die Marvel Cave, die später zur ersten großen Touristenattraktion der Stadt werden sollte, auf der Suche nach Gold – und, wie einige Legenden sagen, dem Jungbrunnen. Branson liegt im Becken des White River, der sich durch die Ozarks schlängelt und eine Handelsroute vom Osten der Vereinigten Staaten in den schnell wachsenden Westen bot, nachdem Missouri 1821 ein Bundesstaat wurde. Im Jahr 1882 eröffnete ein Mann namens Reuben Branson einen Gemischtwarenladen in der Stadt, die schließlich seinen Namen tragen würde; Branson wurde 1912 offiziell eingetragen.

Im Jahr 1946 machte ein Paar aus Chicago namens Mary und Hugo Herschend ihren ersten Urlaub in Branson und verliebte sich in die natürliche Schönheit der Region. Im Jahr 1950 hatte Hugo Herschend einen langfristigen Pachtvertrag für Marvel Cave erworben, und Mary und die Kinder des Paares betrieben es im Sommer, während Hugo seinem Job bei der Electrolux-Firma nachging, um über die Runden zu kommen. Die Höhle war bereits eine aufstrebende Touristenattraktion, und die Menschen standen Schlange, um durch die beeindruckenden Stalaktiten und Felsformationen zu wandern, doch unter den Herschends blühte ihre Popularität auf.

Ein Unterhaltungsimperium war geboren.

Im Jahr 2023 ist Herschend Family Entertainment nach Angaben des Unternehmens die „größte familiengeführte Organisation für Themenattraktionen im Land“. Marvel Cave bleibt eine Attraktion, zusammen mit Fahrgeschäften und Shows sowie altmodischen Vorführungen der Glasbläserei und Süßigkeitenherstellung, ebenso wie die Silver Dollar City mit Grenzthema, die 1960 in Branson eröffnet wurde. Sie besitzt auch die Harlem Globetrotters und betreibt sie ein riesiges Portfolio an Themenparks, Resorts und Attraktionen in Branson und darüber hinaus, die alle guten, sauberen Spaß versprechen. Die bemerkenswertesten Attraktionen von Herschend Family Entertainment sind diejenigen, die das Unternehmen gemeinsam mit Dolly Parton besitzt, darunter ihr Dollywood-Themenpark in Pigeon Forge, Tennessee, und Dolly Partons Stampede-Standorte in Branson, Pigeon Forge und Myrtle Beach, South Carolina.

Der Dolly's Stampede-Standort in Branson wurde 1987 eröffnet und gilt weithin als die beste Dinner-Attraktion der Stadt. Für Branson kam es zu einer Boomzeit. Fast 20 Jahre nachdem die Familie Presley (keine Beziehung zu Elvis) Presleys' Country Jubilee, das erste Live-Musiktheater der Stadt, eröffnete, betrachtete eine neue Generation von Country-Stars wie Charley Pride, Barbara Mandrell und Kenny Rogers die Stadt als Ort um ihre Karriere wiederzubeleben, als sie Nashville hinter sich ließen. Viele Künstler, darunter Pride und Rogers, besaßen eigene Theater und traten dort auf. Andere Theater, wie Mickey Gilleys Grand Shanghai Theatre, veranstalteten Bransons ebenso beliebte Zaubershows mit Illusionisten wie Kirby Van Burch und Rick Thomas sowie eine Reihe von Varieté- und Comedy-Shows.

Mittlerweile sind die meisten dieser von Künstlern geführten Theater geschlossen oder an neue Betreiber verkauft worden. Werbetafeln für den ukrainischen Komiker Yakov Smirnoff prahlen damit, dass er nach all den Jahren die einzige verbliebene „nationale Berühmtheit“ in Branson sei. Zaubershows haben jedoch Bestand – es gibt immer noch fast ein Dutzend Illusionisten, die in Theatern in der ganzen Stadt auftreten.

Es ist leicht, sich in die sorgfältig konstruierte Magie der Stampede zu vertiefen, wenn man nicht zu sehr über die metaphorische Mason-Dixon-Linie im Raum nachdenkt. Es gibt auffällige, mit Strasssteinen übersäte Kostüme und wunderschöne Pferde, die durchaus beeindruckende Leistungen erbringen können. Und ja, die Songs sind kitschig, aber man kann nicht leugnen, dass sie eingängig sind. In einem Moment in der Show, während ich einen Butterkeks in meine Schüssel mit cremiger Gemüsesuppe tauche, reitet eine Frau auf zwei Pferden gleichzeitig im Stehen durch einen Feuerring. Fassungslos verlässt mein eigenes Geschrei meinen Mund, bevor meine Bescheidenheit sie auffangen kann. Und jedes Mal, wenn der Gastgeber, der eine paillettenbesetzte Weste und einen stark affektierten Südstaatenakzent trägt, das Wort „Stampede“ sagt, stampfe ich pflichtbewusst, aber freudig mit den Füßen auf den Boden mit der Menge.

Alles läuft großartig, bis etwa 45 Minuten nach Beginn der Show die Musik eine dramatische Wendung nimmt und ein Mann in einem „Wildlederkostüm“, geschmückt mit Neonperlen und einer geflochtenen Perücke, mit seiner Version eines Kriegsschreis in die Arena paradiert. Der Moderator erzählt uns, dass die amerikanischen Ureinwohner in der Vergangenheit ein Leben „durchdrungen von Geheimnissen und Magie“ führten, und während mitreißende Instrumentalmusik erklingt, schwebt ein dressierter Vogel über die Arena. Es gibt keine Erklärung dafür, was genau sie unter „Magie“ verstehen, und glücklicherweise ist dieser Teil der Show kurz. Weniger als fünf Minuten später schreitet die Show voran, um sich mit einem flotten Lied der Westwärts-Expansion (auch bekannt als Kolonisierung) zu widmen. Die Szene wurde von einheimischen Aktivisten heftig kritisiert.

Letztendlich ist die beabsichtigte Botschaft der Show bei Dolly Parton's Stampede – sobald die Schweinerennen und das Rettungshunde-Derby beendet sind und der Süden nach einem Regelwerk, das ich nicht ganz verstehe, zum Sieger erklärt wurde – eine angebliche Einheit.

Am Ende legen die Schauspieler ihre roten (Nord) und blauen (Süd) Kostüme ab und ziehen rote, weiße und blaue Outfits an, die mit funkelnden bunten Lichtern geschmückt sind; Sie hissen amerikanische Flaggen in die Luft, während sie zu Pferd durch die Arena ziehen. Der fröhliche Ansager erinnert uns daran, dass wir heute Abend trotz unserer gegensätzlichen Positionen im wirklichen Leben alle auf derselben Seite stehen, weil wir alle gutherzige Amerikaner sind. Der Subtext: Trotz der tiefen politischen Kluft im Land gibt es nichts, was der Zauber des gemeinsamen Essens und Singens eines Liedes nicht lösen kann. Dollys patriotische Hymne „Color Me America“ erklingt im Hintergrund, und ein Mann ein paar Sitze von mir entfernt steht auf und setzt die Baseballkappe seines US-Navy-Veteranen auf sein Herz, eine Träne glitzert in seinen Augen. Zur gleichen Zeit wischt ein Darsteller in der jetzt schwach beleuchteten Arena einen Eimer Pferdemist weg.

Dann ertönt „God Bless America“ aus den Lautsprechern, und während die Pferde triumphierend durch die Arena galoppieren und digitale Feuerwerke über die Videowand streuen, wird mir plötzlich bewusst, dass ich mich in Missouri befinde, einem Ort, der an einigen Landesgrenzen vorbeiführt Etwa eine Woche zuvor wurden die härtesten Einschränkungen der geschlechtsspezifischen Betreuung sowohl für Trans-Erwachsene als auch für Kinder eingeführt. Am Tag nach meinem Abendessen stoppte ein Richter das Gesetz und löste damit einen Gerichtsstreit aus, der sich wahrscheinlich über Monate hinziehen wird.

Während Ihres Besuchs verlangt Branson fast, dass Sie vergessen, dass es überhaupt Politik gibt. Das gilt natürlich, es sei denn, Sie möchten im Trump Store einkaufen, und genau das hört sich an. Oder wenn Sie sich Ihre ganz eigene Flagge der Konföderierten im Dixie Outfitters-Laden kaufen möchten, der direkt vor der Autobahn auf dem Weg aus der Stadt liegt. Oder wenn Sie eine beliebige Anzahl von mit Bibelversen verzierten Souvenirs aus einer der explizit christlich geprägten Shows kaufen möchten, wie zum Beispiel Queen Esther, die im beliebten Sight and Sound Theater spielt.

Am nächsten Tag fahre ich nach acht vollen Stunden völlig nüchternen Schlafs zu Bransons am zweithäufigsten gelobtem Dinnertheater. Das ebenfalls von Herschend Family Entertainment betriebene Showboat Branson Belle ist ein riesiges Schiff, das von fünf riesigen dieselelektrischen Antriebsmotoren und zwei 16-Fuß-Schaufelrädern angetrieben wird. Im Inneren bietet es Platz für etwa 700 Passagiere, die alle zweimal am Tag in dieses schwimmende Theater einströmen, um ein paar Stunden lang zu tanzen, Musik zu hören und – was sonst? - Magie. (Zum Glück handelt es sich dieses Mal nur um normale Magie, die Kartenspiele und Seiltricks beinhaltet, und nicht um die unglaublich zweifelhafte Variante „Magical Native American“.) Unser Zeremonienmeister für meine Mittagskreuzfahrt ist Christopher James, ein Zauberer und Immobilienmakler Agent, der die wenig beneidenswerte Aufgabe hat, die Menge anzufeuern, während sie ein Drei-Gänge-Menü genießt. Auch auf diesem Boot gibt es keinen einzigen Tropfen Alkohol.

Eine temperamentvolle Kellnerin namens Tamara nähert sich meinem Platz und fragt fröhlich, ob ich Ranch- oder Blauschimmelkäse-Dressing für den Salat möchte, der gleich auf den Tisch kommt. Ich frage nach Ranch, und als es ankommt, stelle ich fest, dass es aus einer Flasche und nicht selbstgemacht ist – das erkennt ein Südstaatler immer –, was sich für jemanden, der fast 100 US-Dollar für einen Sitz im Captain’s Club bezahlt hat, ein wenig kitschig anfühlt, die Premium-Sitze des Bootes, die das bieten Sowohl ein Balkonblick auf die Show als auch „Premium-Proteinoptionen“ gemäß meiner Speisekarte. Aber sobald ich den Geruch des gegrillten Steaks rieche, das auf mich zukommt, verhungere ich. Serviert mit ein paar gerösteten Kartoffelstücken und einem Haufen weicher grüner Bohnen ist dieses Steak die beste Mahlzeit, die ich während meines gesamten Aufenthalts in Branson essen werde.

Nach dem Mittagessen gibt es eine kurze Pause, in der die Gäste aufgefordert werden, aufzustehen und auf den Außendecks des Bootes herumzulaufen, die einen weiten Blick auf den wirklich atemberaubenden Table Rock Lake bieten. Ich untersuche Felsformationen und starre ins stille Wasser, als uns ein Ansager zurück ins Theater ruft, weil die Show gleich beginnt. Als ich zu meinem Platz zurückkehre, wartet ein dünnes Stück klebriger Butterkuchen mit Erdbeersauce auf mich. Es schmeckt wie das Innere eines Kühlschranks, und ich mache den Fehler, aus dem Fenster zu schauen, während das Boot über das Wasser fährt, während ich meinen ersten Bissen kaue. Die Showboat Singers beginnen mit einem klassischen Rock-Medley, bei dem „Open Arms“ von Journey nahtlos in „Sweet Home Alabama“ von Lynyrd Skynyrd übergeht, und die Reisekrankheit schlägt ein. Nach ein paar Minuten tiefen Atmens mit geschlossenen Augen schaffe ich es erfolgreich, nicht mehr aus dem Fenster zu schauen, und meine Übelkeit lässt nach.

Wenige Augenblicke später kehrt es zurück, als einer der Showboat-Sänger den christlichen Teil des Programms vorstellt. Als ich mein Ticket für das Showboat Branson Belle reservierte, versprach es mir nur, dass ich eine „unglaubliche musikalische Varieté-Show“ erwarten könne, kein religiöses Erlebnis. Doch kurz nachdem sie ein Medley aus Liedern von Elton John zu Ende gebracht haben, kehren die Showboat Singers in engelhaften, ganz weißen Kostümen auf die Bühne zurück und singen eine mitreißende Interpretation von „Amazing Grace“. Die Show endet nach einem patriotischen Medley mit „God Bless the USA“. In der Menge springen sitzende Gäste auf, um die digitalen Flaggen auf dem Videobildschirm des Showboats zu begrüßen. „Dies ist ein Ort, an dem wir unsere Differenzen beiseite legen, lachen und singen können“, sagt Christopher James und beendet die Show. „Für mich ist es das, was Branson so magisch macht.“

Es gibt keine Möglichkeit, jemandem das Gefühl zu geben, dass er besser umsorgt und bedient wird, vor allem nicht in großen Mengen, als ihn zu unterhalten, während man ihn füttert. Diese Art von immersivem Service verlangt von den Künstlern und Kellnern der Stadt eine perfekte, unerbittliche Fröhlichkeit, von denen viele Schwierigkeiten haben, in der Stadt, in der sie arbeiten, bezahlbaren Wohnraum zu finden. Sie haben nicht gelebt, bis Sie gesehen haben, wie ein singender Zauberer versucht, eine Gruppe unangenehm nüchterner Achtzigjähriger zu einem Gag zu bewegen, der die Beteiligung des Publikums erfordert. Weniger überzeugend ist jedoch das Gefühl heimtückischer Nostalgie, das Branson und seine Attraktionen durchdringt. Ganz gleich, ob es sich um die 1800er-Jahre im Stampede oder die rockigen 50er-Jahre im Mel's Hard Luck Diner handelt, die Botschaft ist klar: Branson bietet eine gesunde, saubere Alternative zu der sündenreichen Unterhaltung, die jeden Tag über den Fernseher und unser Zuhause in unsere Häuser gepumpt wird Handys. Aber was genau bedeutet gesund an einem Ort wie Branson?

In Wirklichkeit sehr wenig. In den Shows wird nicht geflucht, aber wenn Sie ein „FJB“-T-Shirt kaufen möchten, können Sie einfach zum Trump Store gehen. In den Kinos gibt es keinen Alkohol, aber Sie können an jeder Tankstelle in der Umgebung eine Flasche Alkohol kaufen, die Sie in der Privatsphäre Ihres Timeshares trinken können. Als jemand, der in der Baptistenkirche aufgewachsen ist, erscheint die Beschreibung von Branson als „Baptist Vegas“ besonders richtig. Es ist nicht so, dass es kein sündhaftes Verhalten gäbe, sondern nur, dass es zugunsten eines sorgfältig ausgearbeiteten Bildes, das Gott, Waffen und Land verherrlicht, verborgen bleibt. Wenn man jedoch genau hinschaut, erkennt man, dass es sich bei dem Bild größtenteils um einen weiteren Zaubertrick handelt, bei dem Rauch und Spiegel etwas Unheimlicheres verbergen.

Das gilt insbesondere, wenn man bedenkt, wie viele Immobilien in Branson für Projekte verwendet werden, die scheinbar dazu dienen, Touristen von ihrem Geld zu befreien. In der Innenstadt muss man Leuten ausweichen, die fragwürdige Timesharing-Angebote verkaufen, um in den urigen Geschäften zu stöbern. Die meisten Leute, die günstige Eintrittskarten für Führungen und Shows verkaufen, sind in Wirklichkeit Vertreter von Unternehmen, die Sie in einen mehrstündigen Pitch über ihre Immobilien verwickeln wollen. Hier sind Druck-Verkaufstaktiken eine Funktion und kein Fehler, und es ist leicht, sich in ein langes Gespräch über irgendeinen Mist verwickeln zu lassen, den man nicht kaufen möchte, indem man einfach nur „Hallo“ zu einem freundlich aussehenden Fremden sagt. Es ist wirklich ein Paradies für Krämer.

Es verkauft Ihnen auch gerne eine Realität, in der Sie an ein paar Wochenenden im Jahr so ​​tun können, als wäre Ihre ganze Welt eine weiße, christliche, konservative Utopie, während Sie zwischen den baumbestandenen Ozarks ein bisschen Spaß haben. Aber als sich diese üppigen Bäume teilen und Platz machen für ein Meer von Werbetafeln, die für Reza den Illusionisten werben, und für eine Menge baufälliger lila Gebäude, die Timeshares und Tickets zum halben Preis feilbieten, ist der Blödsinn unausweichlich.

Lily Qian ist eine in New York lebende Illustratorin mit einer Leidenschaft für traditionelle analoge und digitale Techniken. Lily's hatte die Ehre und das Vergnügen, an einer Vielzahl von Projekten in den Bereichen Redaktion, Bücher, Verlagswesen, Werbung, Mode und Schönheit zu arbeiten. Sie lebt und arbeitet in Brooklyn mit ihrer faulen Katzenassistentin Walnut.

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